Janita, Bens verloofde, en Nikia deelden samen een emotionele boodschap. Daarin staat niet alleen het overlijden van Ben centraal, maar vooral de leegte die hij achterlaat bij de mensen die iedere dag met hem samenleefden.

‘Een gat in mijn hart’

In de boodschap van Janita en Nikia komt een zin van Benji hard binnen. Het jongetje verwoordde zijn verdriet op een manier die tegelijk eenvoudig en hartverscheurend is: ‘Mama, ik heb een gat in mijn hart die nog maar voor 1 procent gevuld is…’

Het zijn woorden die precies laten voelen hoe een kind probeert te begrijpen wat verlies betekent. Voor Benji is zijn vader niet de bekende winnaar van The Voice of Holland, niet de zanger die ooit door heel Nederland werd toegejuicht, maar simpelweg zijn papa.

De formulering uit de nieuwe kop — ‘Papa, wanneer kom je me nou weer ophalen…?’ — vat de kinderlijke verwarring en het gemis samen, maar die exacte zin staat niet in de gedeelde reactie van de familie. Wat Benji wél zei, maakt duidelijk dat hij met een enorm verdriet achterblijft.

Een gezin dat plotseling zonder Ben verder moet

Ben Saunders werd dinsdag op 43-jarige leeftijd overleden aangetroffen bij de Rijkerswoerdse Plassen bij Arnhem. De politie was daar een grote zoekactie begonnen nadat een 43-jarige man als vermist was opgegeven.

Later bevestigde de familie dat het om Ben ging. Een misdrijf is uitgesloten, maar over de precieze doodsoorzaak is vooralsnog niets bekendgemaakt.

Voor Janita en de kinderen moet die werkelijkheid des te harder aankomen. Waar het gezin tot voor kort nog een dagelijks leven met Ben kende, is er nu een leegte die niet zomaar valt op te vullen.

Janita en Nikia verbreken de stilte

Na het bericht van Dean besloten Janita en Nikia woensdagavond zelf naar buiten te treden. Hun boodschap is kort en ingetogen, maar de pijn achter de woorden is nauwelijks te verbergen.

‘Met diepe droefheid moeten wij, naar aanleiding van de recente berichtgeving in de media, bevestigen dat het om onze Ben gaat’, schrijven zij. Vervolgens maken ze duidelijk hoe groot het verlies binnen het gezin is: ‘Dit verlies slaat een onbeschrijfelijk groot gat in ons leven.’

Tegelijkertijd vragen zij om rust en privacy. De familie wil de komende periode gebruiken om samen te rouwen en het afscheid voor te bereiden, zonder voortdurend met de buitenwereld te hoeven delen wat zich achter de schermen afspeelt.

Voor een kind is papa gewoon papa

Benji kent zijn vader niet alleen als artiest. Hij groeide op met de man achter de tattoos, de muziek en de optredens. Voor hem waren de kleine dagelijkse momenten waarschijnlijk veel belangrijker dan de bekendheid die Ben ooit verwierf.

Juist daarom snijden de woorden van de jongen zo diep. Een kind kan het verlies van een ouder niet bekijken vanuit de carrière, de krantenkoppen of de televisiegeschiedenis. Het voelt vooral dat degene die er hoorde te zijn, er plotseling niet meer is.

De zin over het ‘gat in mijn hart’ laat op een pijnlijke manier zien hoe groot die leegte voor Benji moet voelen. Het is een kinderlijke poging om woorden te geven aan een verdriet waarvoor eigenlijk geen woorden bestaan.

Van ‘The Voice’ naar vader en familieman

Voor het grote publiek werd Ben Saunders in 2011 voorgoed bekend. Tijdens het allereerste seizoen van The Voice of Holland maakte hij indruk met zijn auditie van ‘Use Somebody’ van Kings of Leon.

Hij koos voor het team van Roel van Velzen en wist uiteindelijk de finale te winnen met 59 procent van de stemmen. Daarmee werd hij de allereerste winnaar van het programma en groeide hij uit tot een van de opvallendste gezichten van de Nederlandse talentenjacht.

Maar achter dat televisiesucces ontstond in de jaren daarna een ander leven. Ben bleef muziek maken en werkte als tatoeëerder, terwijl hij steeds meer afstand nam van de grootste publieke belangstelling.

Voor zijn gezin was hij ondertussen geen televisielegende, maar een partner en vader die deel uitmaakte van hun dagelijks leven.

Een afscheid bij de plek die bij Ben hoorde

Hoewel de familie voorlopig om privacy vraagt, krijgen fans zaterdag de gelegenheid om afscheid te nemen. Bij Craftmans Tattoo in Arnhem, de tattooshop van Ben, kunnen belangstellenden tussen 18.00 en 20.00 uur samenkomen.

Dat afscheid krijgt een bijzondere betekenis omdat tatoeëren zo nauw verbonden was met Bens leven. De plek waar hij jarenlang werkte, wordt nu een plaats waar vrienden, bekenden en fans samen stil kunnen staan bij zijn overlijden.

Het is een afscheid van de artiest die ooit op televisie doorbrak, maar ook van de man die voor zijn naasten zoveel meer betekende dan zijn publieke imago ooit kon laten zien.

Dean: ‘Ben zit in mijn hart’

Eerder liet broer Dean al weten hoe diep het verlies hem raakt. Bij een foto uit hun jeugd schreef hij: ‘Mijn lieve kleine broertje is vandaag overleden. Ik heb nog nooit zo’n pijn ervaren als dat wat ik nu voel.’

Dean vroeg de buitenwereld om respect voor de familie en benadrukte hoeveel liefde er voor Ben was. Zijn woorden maakten duidelijk dat achter de bekende zanger vooral een broer stond die voor zijn familie onvervangbaar was.

Zijn boodschap eindigde met een zin die sindsdien blijft hangen: ‘Ben zit in mijn hart en daar blijft hij voor altijd.’

Een stilte die alles verandert

Voor Bens kinderen zal de komende periode ongetwijfeld vreemd en pijnlijk worden. Gewone momenten krijgen ineens een andere betekenis. Een deur die opengaat, een telefoon die overgaat of een plek waar Ben normaal gesproken zou zijn, kan een herinnering oproepen die het gemis opnieuw voelbaar maakt.

Vooral voor Benji zal het besef langzaam moeten doordringen dat zijn vader niet meer thuiskomt. Zijn woorden over het bijna lege gat in zijn hart zeggen misschien meer dan een lange afscheidsrede ooit zou kunnen.

De buitenwereld kende Ben Saunders als de getatoeëerde zanger met een krachtige stem en een opvallende uitstraling. Zijn gezin kende hem als papa, partner, broer en geliefd familielid.

En precies dat maakt zijn overlijden zo pijnlijk. Terwijl Nederland terugdenkt aan de artiest die in 2011 geschiedenis schreef, probeert zijn eigen gezin verder te gaan zonder de man die voor hen simpelweg Ben was.

Voor Benji blijft voorlopig vooral één gevoel overeind: het onbegrijpelijke gemis van zijn vader. Een verdriet dat hij zelf samenvatte met die ene kinderlijke, verpletterende gedachte: er is nog maar één procent van zijn hart gevuld.