Een vertrouwd gezicht dat plots van plaats verandert

Voor talloze Vlaamse kijkers voelt het bijna onwerkelijk. Jarenlang was Stef Wauters een vaste waarde op de doordeweekse avonden van VTM NIEUWS. Zijn stem, zijn rustige uitstraling en zijn manier van presenteren werden voor velen onderdeel van een vertrouwd televisieritueel.

Na 23 jaar komt daar vanaf eind augustus verandering in. Wauters zal niet langer de doordeweekse nieuwsuitzendingen presenteren. Hij neemt voortaan van vrijdag tot en met zondag de weekenduitzendingen voor zijn rekening. Cathérine Moerkerke neemt zijn plaats tijdens de week over.

Voor sommige kijkers voelde het nieuws aanvankelijk als een afscheid. Alsof een tijdperk plots werd afgesloten. Maar dat beeld klopt niet helemaal. Stef Wauters verdwijnt niet van het scherm en neemt evenmin afscheid van VTM NIEUWS. Hij kiest er juist bewust voor om zijn ervaring in een andere rol verder te zetten.

Geen gedwongen vertrek, wel een bewuste keuze

De emotionele reacties rond de verandering zijn begrijpelijk. Een nieuwsanker dat jarenlang bijna iedere avond in de huiskamer aanwezig is, wordt voor kijkers meer dan alleen een journalist. Hij wordt een herkenbaar onderdeel van hun dagelijkse leven.

Toch ligt aan de beslissing geen ontslag of pensioen ten grondslag. Volgens hoofdredacteur Kim Herbots was het niet de bedoeling van VTM NIEUWS om Wauters van de doordeweekse uitzendingen weg te halen. De keuze kwam er omdat Wauters zelf na zoveel jaren behoefte had aan een ander ritme en een nieuwe uitdaging.

Dat maakt zijn beslissing misschien nog persoonlijker. Hij sluit geen deur omdat zijn carrière voorbij is. Hij opent een andere.

Na 23 jaar eindelijk ruimte voor iets nieuws

Sinds 2003 is Stef Wauters een van de gezichten van het doordeweekse nieuws bij VTM. In al die jaren presenteerde hij verkiezingen, crisissen, internationale gebeurtenissen en talloze momenten die Vlaanderen rechtstreeks raakten.

Achter die lange periode van continuïteit schuilt echter ook een veeleisend werkritme. Een nieuwsanker moet voortdurend beschikbaar zijn, zich voorbereiden op onverwachte gebeurtenissen en avond na avond opnieuw scherp voor de camera verschijnen.

Na meer dan twee decennia dezelfde prominente positie te hebben bekleed, wilde Wauters volgens de berichtgeving ruimte maken voor verandering.

Niet omdat hij zijn vak beu is, maar juist omdat hij binnen dat vak opnieuw iets anders wil ontdekken.

Een andere rol, maar geen afscheid

Een van de belangrijkste nieuwe opdrachten voor Wauters wordt het lange politieke interview op zondagmiddag. Daarmee krijgt hij de mogelijkheid om zich nog nadrukkelijker te verdiepen in gesprekken die verder gaan dan de korte nieuwsuitzending.

Het verschil is groot.

Waar een nieuwsanker tijdens een avondjournaal in korte tijd verschillende onderwerpen moet behandelen, biedt een lang interview ruimte voor verdieping, confrontatie en nuance. Voor een journalist met tientallen jaren ervaring kan dat een bijzonder interessante nieuwe uitdaging zijn.

Wauters blijft dus journalist. Hij blijft verbonden aan VTM NIEUWS. Alleen de manier waarop kijkers hem zullen zien, verandert.

‘Waar is Stef?’: de kijker moet wennen

Toch zal de overgang voor het publiek niet vanzelfsprekend zijn.

Wie jarenlang op een bepaald tijdstip naar VTM NIEUWS keek en daar Stef Wauters aantrof, zal vanaf eind augustus eerst moeten wennen aan een ander gezicht. Cathérine Moerkerke neemt die belangrijke rol over en krijgt daarmee een nieuwe verantwoordelijkheid binnen de nieuwsuitzendingen.

Ook voor haar betekent dat een grote stap.

Moerkerke is al sinds 2004 verbonden aan VTM NIEUWS en beschikt daardoor over ruime ervaring als journalist en presentatrice. Ze is dus geen onbekende die plots achter de nieuwsdesk verschijnt, maar een ervaren kracht die het vertrouwen van de redactie al jarenlang geniet.

Een afscheid dat eigenlijk geen afscheid is

Juist daarin zit de opvallendste tegenstelling van dit verhaal.

Stef Wauters neemt afscheid van een vertrouwde routine, maar niet van zijn publiek. Hij neemt afscheid van de doordeweekse nieuwsdesk, maar niet van VTM NIEUWS. En hij sluit zijn carrière niet af, maar verandert de manier waarop hij die wil voortzetten.

Toch kan zo’n beslissing emotioneel aanvoelen.

Na 23 jaar verdwijnen bepaalde gewoontes niet zomaar. Voor Wauters betekent het dat zijn werkweek er anders zal uitzien. Voor de kijker betekent het dat een vertrouwd gezicht op bepaalde avonden niet langer op dezelfde plaats verschijnt.

Dat soort veranderingen kan onverwacht hard binnenkomen, juist omdat ze jarenlang zo vanzelfsprekend waren.

Van VRT naar VTM

De carrière van Wauters werd bovendien al eerder gekenmerkt door grote keuzes. Voordat hij een vaste waarde bij VTM NIEUWS werd, werkte hij bij de openbare omroep VRT. In 2003 maakte hij de overstap naar VTM, waar hij vervolgens uitgroeide tot een van de bekendste gezichten van de zender.

Meer dan twintig jaar later staat hij opnieuw op een kruispunt.

Maar deze keer gaat het niet om een overstap naar een andere omroep. Het gaat om een persoonlijke keuze binnen dezelfde nieuwsredactie.

En misschien maakt juist dat de beslissing zo bijzonder: iemand die jarenlang een symbool van stabiliteit was, kiest er nu zelf voor om zijn vertrouwde positie te veranderen.

Zijn lichaam is niet het echte verhaal

De woorden dat zijn lichaam hem zou dwingen om te stoppen, klinken aangrijpend, maar moeten niet als een feit worden voorgesteld. Er is geen betrouwbare informatie dat Wauters om medische redenen zijn doordeweekse functie neerlegt.

De werkelijkheid is minder dramatisch, maar niet minder menselijk: na 23 jaar wilde hij een ander ritme en een nieuwe uitdaging.

Dat onderscheid is belangrijk. Een carrièrewijziging hoeft geen teken van achteruitgang te zijn. Soms is juist de moed om een vertrouwde routine los te laten een teken dat iemand zichzelf opnieuw wil uitdagen.

De stem blijft klinken

Voor wie bang was dat Stef Wauters helemaal van het scherm zou verdwijnen, is er dan ook geruststellend nieuws.

Zijn stem blijft verbonden aan VTM NIEUWS. Vanaf het weekend zal hij opnieuw vanuit een andere rol te zien zijn. Bovendien krijgt hij de kans om zijn journalistieke ervaring te gebruiken in langere politieke gesprekken.

Zijn aanwezigheid zal dus veranderen, maar niet verdwijnen.

En misschien zullen kijkers na verloop van tijd ontdekken dat er ook iets moois zit in die verandering. Een journalist die jarenlang het nieuws samenvatte, krijgt nu meer ruimte om vragen te stellen, door te vragen en mensen uitgebreid aan het woord te laten.

Een nieuw hoofdstuk na 23 jaar

Voor Stef Wauters is dit daarom vooral een overgangsmoment.

Na 23 jaar achter dezelfde vertrouwde nieuwsdesk kiest hij niet voor het einde, maar voor beweging. Het publiek zal moeten wennen aan Cathérine Moerkerke tijdens de week en aan Wauters tijdens het weekend.

Maar achter die verandering schuilt geen definitief vaarwel.

Het is het verhaal van een ervaren journalist die na meer dan twee decennia durft te zeggen dat het tijd is om het anders te doen. Niet omdat zijn liefde voor het vak verdwenen is, maar omdat een lange carrière soms vraagt om opnieuw naar jezelf te kijken.

Voor miljoenen kijkers blijft Stef Wauters daardoor een vertrouwd gezicht. Alleen zullen ze hem vanaf eind augustus op andere momenten aantreffen.

En misschien is dat uiteindelijk de meest aangrijpende kant van dit verhaal: na 23 jaar verandert iets wat voor Vlaanderen jarenlang vanzelfsprekend leek. Maar Stef Wauters is er nog steeds.

Alleen begint hij nu aan een ander hoofdstuk.